IP是一種事先定義、曾經驗證、可以重複使用的功能組塊，如果將IC設計比喻為堆積木，那麼IP就是各種造型的積木，因此，IP亦可解釋為功能元件組塊，即IC設計業者可運用功能元件資料庫中的IP，做適當的組合而成為一顆IC。

早期，IC設計業者是使用電路細胞元資料庫(Cell Library)中的電路細胞元(Cell)加以組合而設計出一顆完整的IC。不過隨著IC內部的電晶體集積度越來越龐大，線路越來越複雜，使IC設計越來越困難，因而有IP的出現。IP可以說是將各種電路細胞元組合在一起，而能達到某些特定功能的組塊，當IC設計需要用到這項功能時，可直接使用這項功能元件組塊，而不須從最基本的電路元件開始設計起。