失業率的定義為失業人口占勞動人口的比率，旨在衡量閒置中的勞動產能。在美國，失業率每月第一個週五公佈，在台灣，則於每月23日由行政院主計處公佈。失業數據的月份變動可適當反應經濟發展。大多數資料都經過季節性調整。失業率被視為落後指標。

造成失業的原因很多，因此失業的結構與變動情況是觀察重點。失業可分為：

1.摩擦性失業：是指人們在尋找工作或轉換工作過程中的失業現象。增加職業訓練計畫與提高資訊溝通（使失業者能確實掌握就業機會）可降低這方面的失業。
2.結構性失業：指市場競爭的結果或者是生產技術改變而造成的失業。結構性失業通常較摩擦性失業持久，因為結構性失業常表示人員需要再訓練或是遷移才能找到工作。
3.季節性失業：農業，營建業與旅遊業特別容易受季節性因素影響。
4.殘餘性失業：因無就業能力而失業者。